ИМО отмечает, что морская профессия всегда была опасным родом занятий. Продолжительные рейсы, экстремальные погодные условия, болезни и несчастные случаи могут унести значительную часть здоровья членов экипажей. Моряки подвергаются большим рискам для здоровья и отрезаны от обычных источников медицинского обслуживания и медицинской помощи, доступных людям на берегу. Третье издание Международного медицинского руководства для судов дает самые новейшие практические указания для тех, кто должен оказывать помощь, когда моряки заболевают или получают травму на борту судна.
С момента первой публикации в 1967 г. Международное медицинское руководство для судов являлось нормативной рекомендацией по оказанию медицинской помощи на борту судов. Недавно принятая Конвенция 2006 г. по труду на море МОТ (ILO Maritime Labour Convention, 2006) оговаривает, что все суда должны иметь аптечку, медицинское оборудование и медицинское руководство, например, вышеуказанное.
Важность глубокого знания Руководства выдвигается на первый план в Международной Конвенции по подготовке и дипломированию моряков и несению вахты (STCW), 1978 с поправками 1995 г.; в Международной Конвенции по подготовке и дипломированию рыбаков и несению вахты (STCW-F), 1995; исправленного Кодекса безопасности рыбаков и рыболовных судов (Code of Safety for Fishermen and Fishing Vessels, 2005) и других нормативных документах.
Кроме того, на Международное медицинское руководство для судов имеются ссылки в Руководстве по оказанию первой медицинской помощи при несчастных случаях с опасными грузами (the Medical First Aid Guide for Use in Accidents Involving Dangerous Goods), опубликованном ИМО от имени МОТ, ИМО и ВОЗ.